Cisco : histoire de la marque qui équipe Internet

Cisco Systems est l’entreprise qui fabrique la couche d’équipements sur laquelle tournent Internet et la plupart des réseaux d’entreprise : routeurs, commutateurs et pare-feu. Elle est née le 10 décembre 1984 à San Francisco, et son histoire raconte comment la société la plus chère du monde en 2000 n’équipe pas les salons, mais a imposé les standards que je pose tous les jours sur les chantiers.

Une précision avant tout : si une recherche « Cisco » vous renvoie des avis de radiateur ou une société de bâtiment et de chauffage, c’est un homonyme français sans aucun lien avec Cisco Systems, dont je parle ici.

Je raconte la marque telle que les sources publiques la documentent, de 1984 à 2026. Ensuite je vous dis ce que cela change chez vous : pourquoi aucune box fibre ne porte le logo Cisco, et pourquoi le câblage Ethernet et RJ45 que j’installe descend directement des standards que cette entreprise a poussés.

1984-1986 : deux informaticiens de Stanford contre leur employeur

L’histoire commence à l’université Stanford, en Californie. Leonard Bosack et Sandy Lerner, deux informaticiens du service informatique, veulent relier entre eux les réseaux du campus qui ne communiquent pas. Ils conçoivent un routeur de fortune surnommé la « blue box », capable de faire dialoguer des réseaux aux protocoles différents, et ils veulent le vendre.

L’université refuse de céder la technologie : les deux ingénieurs démissionnent et fondent Cisco Systems le 10 décembre 1984 à San Francisco. Le nom est un raccourci de la ville, « San Francisco », et le logo, avec ses deux tours rouges, figure les pylônes du Golden Gate. Ces deux détails sont documentés par l’entreprise elle-même et par les musées qui exposent ses premiers appareils.

Le premier produit commercial, le routeur AGS (Advanced Gateway Server), sort en 1986, fabriqué à Palo Alto. La fiche du Science Museum de Londres, qui conserve un exemplaire, précise qu’il s’agit du premier routeur Cisco utilisé en Europe, chargé de faire tourner les protocoles Internet sur le réseau Catenet, l’ancêtre d’ARPANET. Le successeur, l’AGS+, arrive en 1988. Pour un électricien, ce matériel ressemble à une grosse armoire beige remplie de cartes : c’est pourtant là que naît l’équipement qui structure encore Internet.

1987-1990 : l’IPO, puis une rupture brutale

La croissance est rapide, mais l’histoire des fondateurs est brutale. Le 11 juillet 1986, Bosack et Kirk Lougheed, un autre ingénieur, sont contraints de démissionner de Stanford, qui leur reproche l’utilisation du matériel universitaire ; l’université engage une procédure et accorde une licence en 1987. Les routes du commerce et du droit se règlent, mais le climat reste tendu.

L’entreprise entre en bourse le 16 février 1990 au NASDAQ, avec environ 224 millions de dollars de capitalisation à l’émission. Le 28 août de la même année, Sandy Lerner est licenciée ; Leonard Bosack démissionne en protestation. Les deux fondateurs revendront ensuite une partie de leurs parts et consacreront une part de leur fortune à des fondations. Je donne ces dates parce qu’elles sont documentées et qu’elles nuancent l’image d’un succès linéaire.

Le documentaire de la chaîne RetroBytes raconte en détail les débuts à Stanford, le procès et les départs contraints.

1990-2000 : les rachats qui fabriquent le géant

Les années 1990 sont celles des rachats en série. Cisco lance le routeur Cisco 3000 en 1992, puis le 2500 en 1993, une série qui restera en service pendant plus de 25 ans dans les entreprises — une longévité rare qui explique encore aujourd’hui l’image de fiabilité du matériel. La photo ci-dessous montre l’intérieur d’un 2503 : une carte mère densément peuplée et un châssis métallique, bien loin des boîtiers plastique de nos box.

Le tournant décisif porte sur le switching Ethernet. Cisco rachète les pionniers du domaine — Kalpana, Grand Junction puis Crescendo — et regroupe leurs produits dans la gamme Catalyst, lancée avec le Catalyst 5000 en mars 1995. Ces commutateurs, qui dirigent les trames Ethernet entre machines d’un même bâtiment, deviennent l’armature des réseaux d’entreprise. Un seul système d’exploitation propriétaire, Cisco IOS, pilote presque tout le parc : les administrateurs retrouvent les mêmes commandes sur un routeur de 500 euros comme sur un commutateur de 50 000.

En 1995, John Chambers devient PDG, poste qu’il gardera vingt ans. Sous sa direction, Cisco enchaîne plus d’une centaine d’acquisitions et se hisse au sommet de la valeur boursière mondiale.

Mars 2000 : l’entreprise la plus chère du monde

Le 27 mars 2000, au sommet de la bulle Internet, l’action Cisco touche un record : 80,06 dollars en prix ajusté, pour une capitalisation de plus de 500 milliards de dollars. Cisco passe devant Microsoft et devient, ce jour-là, l’entreprise la plus chère du monde selon les données de marché reprises par CNBC. Les compteurs des investisseurs s’emballent, et le siège de San Jose, photographié ci-dessous, devient le symbole de cette démesure.

L’éclatement de la bulle ramène tout le monde sur terre : en 2002, l’action a perdu 80 % de sa valeur. Cette chute est souvent citée comme l’exemple canonique de la bulle Internet. Elle n’a pourtant pas détruit l’entreprise, qui a continué à dominer le marché des équipements réseau : l’histoire boursière de Cisco est aussi une leçon pour séparer la valeur de l’entreprise de son cours d’un jour.

2003-2013 : le grand public, puis la sortie

Cisco tente une parenthèse grand public en rachetant Linksys en 2003, fabricant des routeurs domestiques les plus vendus au monde, comme le fameux WRT54G. L’aventure laisse un contentieux célèbre : en décembre 2008, la Free Software Foundation porte plainte contre Cisco pour violation de la licence GPL sur le logiciel des routeurs Linksys, et un accord amiable est signé en mai 2009, prévoyant la publication du code et une contribution financière.

Pendant cette période, Cisco élargit son territoire par acquisition : Scientific-Atlanta pour environ 6,9 milliards de dollars en novembre 2005 (les décodeurs TV), WebEx pour environ 3,2 milliards de dollars le 15 mars 2007, à 57 dollars l’action (la visioconférence), puis Meraki pour environ 1,2 milliard de dollars le 18 novembre 2012, avec le réseau cloud-managé. Le 8 juin 2009, Cisco entre au Dow Jones, l’indice des 30 plus grandes entreprises américaines.

Le virage intervient en janvier 2013 : Cisco revend Linksys à Belkin et sort définitivement du marché grand public. Les box TV de Scientific-Atlanta sont cédées à Technicolor en 2015. Depuis cette date, l’entreprise ne fabrique plus d’équipement destiné aux particuliers : c’est le fait le plus important pour comprendre le rapport entre Cisco et votre maison.

BGP, IOS, CRS-1 : le cœur d’Internet

Avant la parenthèse grand public, Cisco a posé des fondations techniques majeures. En 1989, le protocole BGP (Border Gateway Protocol) est esquissé par Kirk Lougheed chez Cisco et Yakov Rekhter chez IBM. C’est ce protocole qui, aujourd’hui encore, permet aux routeurs du monde entier de s’échanger les itinéraires : BGP route Internet, littéralement. Aucun opérateur ne s’en passe, et les équipements qui le parlent sont presque tous des routeurs Cisco ou compatibles avec ses spécifications.

En 2004, Cisco lance le CRS-1, routeur pour opérateurs annoncé à 92 Tbit/s, un niveau qui lui vaut une entrée au Guinness World Records pour la vitesse de routage. Le commutateur Catalyst de la photo ci-dessous donne une idée du matériel qui équipe les baies d’entreprise : des centaines de ports RJ45 et de modules, face à face dans une armoire.

La sécurité a aussi son chapitre sombre : en août 2016, des outils issus du vol Shadow Brokers ciblaient les pare-feu Cisco et ont contraint l’entreprise à publier des correctifs d’urgence. C’est un rappel utile : le matériel réseau est une cible, et la mise à jour fait partie du métier d’administrateur.

Cisco en 2026 : toujours première sur les réseaux

Cisco aborde 2026 avec des chiffres solides. Sur l’exercice fiscal 2025, clos le 26 juillet 2025, le chiffre d’affaires atteint 56,7 milliards de dollars, en hausse de 5 %, pour un résultat net GAAP de 10,5 milliards de dollars et un dividende trimestriel de 0,41 dollar par action. Le segment du networking reste le premier, avec 28,3 milliards de dollars de revenus. Cisco a aussi annoncé pour plus de 2 milliards de dollars de commandes liées à l’intelligence artificielle chez les opérateurs de centres de données.

Le marché a fini par valider la trajectoire : le 10 décembre 2025, l’action clôt à 80,25 dollars, au-dessus du record de mars 2000 pour la première fois, pour une capitalisation d’environ 317 milliards de dollars à ce moment, portée à quelque 460 à 470 milliards fin juin 2026. Côté produits, le cap est mis sur l’IA avec le Silicon One G200 (annoncé à 51,2 Tbit/s), les offres AI Defense et Hypershield.

En France, l’entreprise est présente depuis longtemps : Cisco France tient ses bureaux à Paris (8e arrondissement) et à Villeurbanne, et a ouvert un nouveau siège parisien près de l’Arc de Triomphe en décembre 2023. Cisco a également annoncé en 2025 une nouvelle vague d’initiatives françaises autour de l’IA. Pour un particulier, cette présence compte peu : elle concerne les entreprises, les opérateurs et les grands comptes.

Pourquoi votre box fibre ne porte pas le logo Cisco

Voilà la question que je reçois le plus souvent en chantier, quand je pose une prise réseau et qu’on me demande si « ça vaut du Cisco ». Réponse honnête : depuis janvier 2013 et la revente de Linksys, Cisco ne vend plus rien au particulier. La box que vous fournit votre opérateur — fibre ou ADSL — est fabriquée par un équipementier télécom, et elle ne porte pas le logo Cisco.

Une seule nuance : le point d’accès Meraki MR12 de 2012 visait aussi les petites entreprises et la maison, mais il s’achetait avec un abonnement de gestion cloud, un modèle qui n’a pas fait école chez les particuliers.

Cela ne veut pas dire que Cisco est absent de votre logement. Les standards que cette entreprise a contribué à imposer sont partout dans le câblage que je pose : la norme Ethernet IEEE 802.3, les prises RJ45, la fibre optique jusqu’à l’arrivée, les baies de brassage et les commutateurs.

Quand je passe une journée à tirer des câbles de catégorie 6 entre le coffret de communication et les chambres, je travaille dans un monde de standards que Cisco a massivement fait adopter, même si aucun de ses produits n’entre dans la maison.

Concrètement, chez vous, les décisions utiles sont celles du câblage, pas celles de la marque du routeur. Le budget d’une prise Ethernet murale se chiffre selon la pose et le nombre de points, comme je le détaille dans mon guide sur le prix d’une installation de prise Ethernet murale. Le choix des prises RJ45 mérite aussi une vraie comparaison, par exemple entre Legrand et Schneider, et le câble n’est pas un détail : tout se joue entre les catégories de câblage, comme je l’explique dans le comparatif des câbles RJ45.

Le point de départ d’un réseau propre, c’est le coffret de communication, désormais obligatoire dans les constructions neuves : je vous en parle dans mon article sur le coffret de communication obligatoire. La fibre, elle, s’anticipe dès la rénovation, avec des gaines et un cheminement propres, pour rendre possible l’installation de la fibre optique chez soi sans tout casser. Et si vous prévoyez des caméras, la question du PoE ou du wifi se tranche avant la pose des câbles, pas après.

La CCNA, ou comment se former au réseau sans acheter Cisco

Si l’histoire de Cisco vous donne envie de comprendre les réseaux, la bonne porte d’entrée n’est pas d’acheter du matériel Cisco : c’est la formation. La certification CCNA (Cisco Certified Network Associate) reste la référence d’entrée du métier réseau. Depuis février 2020, elle tient en un seul examen, le 200-301, passé chez Pearson VUE pour environ 300 dollars US, et valable trois ans.

Cisco revendique par ailleurs 10 000 Cisco Networking Academies dans 160 pays, qui forment aux standards du réseau — Ethernet, IP, BGP — souvent gratuitement ou à coût réduit. C’est, selon moi, le vrai legs de la marque pour un particulier motivé : se former aux standards, pas acheter la marque.

• Je choisis la norme et la catégorie de câblage avant la marque : Ethernet, RJ45 et fibre d’abord.
• Je repère que les équipements du cœur de réseau (routeurs opérateurs, commutateurs Catalyst) sont le métier de Cisco, pas les box.
• Je vérifie le tarif officiel d’une certification sur le site de l’organisme d’examen (Pearson VUE pour la CCNA).
• Je sépare l’histoire de la marque de la décision d’achat : ancienneté n’égale pas compatibilité avec mon installation.

Les guides du magazine sur le câblage et le déploiement de la fibre sont regroupés dans la catégorie Réseaux du magazine. Mon métier, de mon côté, reste de poser ces standards correctement : câbles, prises, baie et coffret, avec un câblage testé et étiqueté.

Quiz : les repères de l’histoire de Cisco

Questions fréquentes sur Cisco

À retenir

L’histoire de Cisco, de la blue box de Stanford au record boursier de mars 2000 puis au rachat de Splunk, raconte comment les standards du réseau moderne ont été fabriqués par une seule entreprise. Elle explique aussi pourquoi cette marque n’équipe pas les maisons depuis 2013, tout en restant la référence technique du métier, jusqu’à la certification CCNA.

Pour un particulier, la conclusion pratique tient en une phrase : on n’achète pas Cisco, on pose ses standards — câblage Ethernet, RJ45 et fibre — et c’est précisément là que mon métier commence.